午前１１時半頃、しまじろうはひっそりと息を引き取りました。

昨日は頻繁に痙攣を起こしていたみたいだけど、今朝は何も動かず、じっとしたまま。
朝も一時間ほど抱いていたが、やっぱり体が痛くなってギブアップ。
冷え切った体をせめて暖かくしてあげたいと思い、湯たんぽより日向ぼっこがいいんじゃないかと思い立ち、寝かせていたクッション毎、窓際に移動させた。
シマの目はずっと開いたまま。そして時折大きく呼吸する。
呼吸もままならないのだ。
しばらくさすっていたが、天気もいいし洗濯しちゃわないとね。
それから電話が来たり、自治会の事で来客が来たり・・・。

洗濯物を干し終わり、ふと「シマは・・・？」と思い、覗きに行くと。
知らない間に息絶えていたのだ。
私は腹に耳を当て、呼吸の有無を確認する。
それから喉に指を当て、脈の有無も確認する。
どうやら亡くなっているようだ。
「そうか。シマ・・・シマ・・・。」
とりあえず呼んでみる。鳴き声が帰ってこないのは、分かってるんだけど。
でもホッとした。もう苦しむ所を見なくて済む。
私はシマを抱き上げた。力なくダランとしたしまじろう。
頬ずりして、最後の別れを噛みしめた。

でも私の左膝の上には、霊体になったシマがちょこんと座って、自分の遺体を見ている。
私は笑いがこみ上げてくる。
「シマ、あんたどんな気持ちで見てるの？」

私はロフトから段ボールを取り出して、シマを入れる。
それから昼食を済ませると、先生の所に電話を入れ、今までお世話になったお礼を言った。
「橋村さん、本当によく頑張ったと思います。一生懸命されました。」
と、仰ってくださった。
私は先生に褒められたくてやった訳じゃないが、でもこう言って貰えると、素直に嬉しい。
さっきまで涙なんて全然出なかったのに、先生と共にシマちゃんは戦ったんだなあと思うと、とたんに涙が溢れて止まらなかった。私は本当にいつも周りに恵まれていると思う。

昨夜、シマと一緒に寝た時の事。
コタツでシマの添い寝をしていた。そうしたら、シマはコタツの中にいるのに、窓側の方ばかり見ている。
何を見ているのだろう、と思ったが、ここにはあやかはいないので、自己催眠に入る事にした。

シマが見ていたものは、まばゆい光だった。
そうか。もうお迎えが待ってるんだね。シマはそれをジッと見ているのだ。

それからシマを感じてみる。何を思っているのだろう・・・。
シマからは、何ともいえない温かさを感じる。
シマは分かっているのだ。何もかも。そして感謝してくれているのだ。
私は眼を開けると、シマを抱き寄せた。
それからゲージに戻して、寝たのだ。

朝、すぐるが登校する時、シマは虫の息だった。私は
「もし、お前が学校へ行ってる間にシマが死んだら、火葬場に持って行くけど。いい？」
と、確認をしておいた。
「うん。いいよ。」
すぐるも覚悟をしているのだ。

さあ、火葬場へ行こう。いつまでも遺体を置いといて、朽ちていくのを見たくない。
車を走らせると、また涙がこみ上げてくる。
火葬場に着いたら、事務所に行き、すぐに職員の方が対応してくれた。
早速、計量するようだ。段ボール毎、測ったら２，６２キロ・・・。軽い。
「ゆっくりお別れして下さっていいですよ。」
職員さんはそう言ってくださったが、私はシマの顔を一撫でして、お別れを済ませた。
いつまでも未練タラタラしたくない。
肉体など所詮、地球上での地球服。肉体の死は決して魂の死ではないからだ。
私達の魂は永遠で、無限だ。

事務所に行き、手続きを済ませる。
「８４０円です。・・・・随分軽かったですね。子猫だったんですか？」
「いえ、病気の子です。病気ですっかり痩せてしまいました。」
「そうなんですか。」
物腰の柔らかい中年男性の職員さんで、このような声掛けに優しさが籠っていて、何だか嬉しかった。
事務的な手続きの中に、人間味のある暖かさにホッとする。

火葬場を出ると、駐車場に向かって歩く。
歩く私の足元には、シマがトコトコついてくる。ふふふ。かわいいなあ。
私はこういう事が感じれる人間でよかった。

家に帰ると、シマの使っていたゲージを洗い、片づけた。
ついでに大掃除も・・・。
夕方になり、すぐるが帰って来た。
「シマは？もう死んだ？」「うん。」「最期はどうだった？」
すぐるも気にしていたんだろう。でも最後の様子を伝えると、安心したようだ。
「最期が『日向ぼっこ』でよかった。オレ、ゲージの中で死なせるのは嫌だったんだ。」
「お母さんもだよ。」
すぐるは笑っていた。

今、こうしてブログを書いているが、やっぱりシマは生前にしていたように、私の左脇とコタツ布団の間に座っている。そういえば、お線香を焚いていなかったな。
成仏しているから、要らないんだけどね。だから焚く気も起きなかったんだな。
ついでに私達は葬式もお墓も用意しない。意味はないし、ただ私達がシマの死を受け入れるだけで十分だから。

それに明日も名古屋で仕事。
まったく！シマは何てタイミングのいい子なんだろう。
私の仕事の合間を縫って、今日を旅立つ日に選んでくれた。
お陰で、私も最期を看取る事が出来たし、悔いを残すことなく、満足出来た。
今、私の中にあるのはシマの思い出と感謝の気持ちでいっぱいだ。
思い出をくれたしまじろうと、温かく励まし見守ってくれた皆様に・・・。

こんなに幸せな気持ちで見送れました。
皆様、シマを励まし、応援して下さって、ありがとうございました。
シマほど幸せな子はなかったと思います。
本当にありがとうございました。

それから最後に、シマの最後の日向ぼっこと段ボールに入れたシマです。
チビちゃん達が見守っていました。